1958年，在《四川日报》社任职记者的青年曾伯炎被打成右派后，送到四川省乐山市峨边县 沙坪农场劳教。在这裡，他看到几百个十多岁的少年出没于对面的原始森林，和他一样干著繁重的体力劳动，他惊诧万分。不久，这些孩子和四川各地其他被收容的孩子，陆续被送到沙坪农场的一个分场——大堡作业区，开始他们半工半读的劳教生涯。不料，大飢荒横扫了中国大地，这些孩子也遭受到残酷的冲击。本片纪录了白髮老人曾伯炎为了弄清那段痛史，奔走于重庆、四川两地寻访大堡作业区幸存者所作的惊人努力，并籍由他的採访以及小劳教、右派、医生、教研组长、村民等的生动讲述，将观众带到大堡，去触摸那些消逝的心跳。
